여드름 약(이소트레티노인), 오래 먹어도 괜찮나요?

이소트레티노인은 비타민A 유도체 계열의 먹는 약입니다. 피지 분비를 억제하고 염증성 여드름을 빠르게 호전시키는 효과가 분명해, 여드름 치료에서 한때 매우 강력한 수단으로 쓰였습니다. 실제로 적절한 환자에게 제한된 기간 사용했을 때 좋은 치료 결과를 보였다고 칼럼은 설명합니다.

다만 이 약은 세포의 분화와 대사에 중요한 영향을 주며, 작용이 피부 한 곳에 머물지 않고 온몸에 미치는 전신 약물입니다. 그래서 피부 바깥의 영향도 피할 수 없고, 오래 먹을 때 나타나는 변화 가운데 상당수는 치료 효과라기보다 감수해야 할 대가에 가깝다고 칼럼은 봅니다.

다른 칼럼에서도 먹는 피지 조절제는 효과는 좋지만 입술 건조, 기형아 출산, 탈모, 우울증 같은 부작용이 있다고 짚습니다.

칼럼을 쓴 전문의는 장기 복용 환자에게서 다음과 같은 문제를 진료 현장에서 자주 마주친다고 설명합니다.

• 겨울철을 중심으로 피부 건조증과 홍조가 쌓입니다.
• 하루 2캡슐 안팎을 먹어도 좁쌀 여드름(폐쇄면포)이 계속 남습니다.
• 결국 압출, 스킨 스케일링, 국소치료를 함께 할 수밖에 없게 됩니다.

이런 경험은 전신 약물을 충분히 먹으면 국소적인 문제도 저절로 해결될 것이라는 기대가 실제 진료에서는 빗나간다는 점을 보여 줍니다. 최근 몇 년 사이 이 약을 저용량으로 오래 유지하는 경향이 늘었는데, 유지요법을 이어 가는 환자에게서는 피부 장벽 회복이 더디고 피부가 점점 예민해지며, 약을 끊으면 다시 불안해하는 의존적인 치료 구조가 생기는 경우도 적지 않다고 합니다. 이름은 유지요법이지만 질환을 관리한다기보다 약을 유지하는 상황이 되는 것입니다.

저용량이라고 해서 안전하다고 단정할 수 없습니다. 칼럼에 따르면 이소트레티노인은 용량의 많고 적음 이전에 전신에 작용하는 약물이어서, 저용량이라도 전신 대사에 영향을 주지 않는 것도, 부작용이 누적되지 않는 것도 아닙니다.

실제로 오랜 기간 저용량을 복용한 환자에게서도 만성적인 피부 건조와 홍조, 혈관 반응성 증가로 인한 전반적인 피부 컨디션 저하가 서서히 진행되는 경우를 자주 본다고 합니다. '저용량은 안전하다'는 믿음은 과학적 근거라기보다 당장 큰 이상이 없다는 인상에서 오는 안도감에 가깝다는 것이 칼럼의 설명입니다.

칼럼은 여드름을 본질적으로 국소 질환으로 봅니다. 여드름 병변이 차지하는 면적은 대부분 전체 몸 표면의 1% 안팎이거나 그 이하입니다. 피부과는 병변을 직접 보고 변화 속도를 빠르게 평가할 수 있으며, 국소치료라는 선택지를 가진 진료과입니다. 그래서 문제가 되는 부위만 치료할 수 있는 상황에서 온몸에 작용하는 약으로 전신 건조까지 일으키는 것은 합리적이지 않다고 설명합니다.

여드름 치료의 목표는 여드름을 억누르는 데 그치지 않고 피부가 다시 안정된 상태를 유지하도록 돕는 것입니다. 이를 위해 전신 약물은 필요한 만큼만 쓰고, 이후에는 국소치료와 피부 장벽 회복 중심의 관리로 옮겨 가는 것이 바람직하다고 칼럼은 권합니다. 치료 과정 전반에서 피부과 전문의와 충분히 상의해 저용량 복용 기간을 조절하는 것이 필요합니다.

약 외에 쓰이는 피부과 치료는 여드름 가이드와 여드름이 자꾸 재발하면 어떤 치료를 받나요?에서 볼 수 있습니다.